Один из первых театров, созданных после Октябрьской революции.
Театр основан в 1919 году. В первые годы работы театра в нем трудились А.А.Блок, М.Горький, А.Н. Бенуа и М.В. Добужинский, К. Петров-Водкин, Ю. Анненков, В.А. Щуко, во многом сформировавшие раннее творчество театра. В начале 1956 г. театр возглавил Г.А. Товстоногов. Его спектакли становились событиями в театральной жизни не только Ленинграда, но и всей страны, поражая новизной трактовки, оригинальностью режиссерского взгляда. В 1992 году стал носить его имя.
В 2005 году Малая сцена БДТ разместилась в Каменностровском театре - уникальном памятнике деревянного зодчества периода классицизма (арх. С.Л.Шустова, 1827 г.). Деревянное здание театра было построено для выездных спектаклей императорских театров. Театр строился как временное сооружение, рассчитанное на один сезон. Тем не менее, пройдя через многочисленные реконструкции, здание выполняет свои функции и по сей день.