Центром Петергофского ансамбля является Большой дворец – «коронная» летняя резиденция русских императоров.
Великолепное трехэтажное здание с галереями и сверкающими позолотой куполов Церковного и корпуса под Гербом – протянулось вдоль террасы почти на триста метров.
Общая идея местоположения и первоначального облика Верхних (Нагорных) палат принадлежала Петру I.
На протяжении XVIII и XIX столетий такие выдающиеся русские и западноевропейские мастера, как И.-Ф.Браунштейн, Ж.-Б.Леблон, Н. Микетти, М.Земцов, Ф.-Б. Растрелли, А.И.Штакеншнейдер работали над созданием архитектурного облика дворца и над оформлением его многочисленных покоев.Как в прошлые века, так и теперь, гости Петергофа не перестают восхищаться великолепием интерьеров Большого дворца.
В Петровской части дворца сохранился Дубовый кабинет первого русского императора. Главным элементом убранства этого небольшого, но уютного покоя служат дубовые резные панно, созданные еще при жизни Петра, талантливым французским скульптором Николя Пино. Здесь представлены и личные вещи Петра I, среди которых его дорожные часы работы немецкого мастера Иоганна Беннера.
В середине XVIII столетия, в годы царствования дочери Петра I Елизаветы Петровны, в Петергофе творил знаменитый зодчий Франческо Бартоломео Растрелли, непревзойденный мастер барочного стиля. Для интерьеров, созданных гением Растрелли характерно обилие деревянной золоченой резьбы, наборные паркеты из разных пород ценной древесины, множество зеркал и живописные плафоны на потолках. Все западное крыло дворца занимает Танцевальный зал или, как он именовался в XVIII веке, Купеческий зал. Существует предание, что Елизавета Петровна специально потребовала Растрелли убрать зал побогаче: «как можно более вызолотить…». Дело в том, что этот зал предназначался для приема именитого купечества, любившего, по словам императрицы, золото.
Во второй половине XVIII века происходят очередные изменения и переделки интерьеров Большого дворца в модном тогда стиле классицизма. Архитекторы Ю.М.Фельтен, Ж..Б. Валлен-Деламот оформляют в 1760-1770-х гг. такие интерьеры, как Чесменский зал, Тронный зал, Китайские кабинеты.
Итогом двухсотлетнего строительства стал дворец, в котором рядом с покоями петровской эпохи блистали барочные залы середины XVIII века, а с ними соседствовали торжественные и строгие апартаменты периода классицизма, сменявшиеся покоями середины XIX века, возрождавшими основные художественные принципы рококо. Большой Петергофский дворец являлся летним центром официальной жизни Российской империи: здесь происходили многие важнейшие для страны события, устраивались праздники и приемы, балы и маскарады.
На сегодняшний день Большой дворец является уникальным историко-художественным музеем, коллекция которого насчитывает около трех с половиной тысячи экспонатов. Это предметы мебели, живопись, ткани, осветительные приборы, фарфор, отвечавшие вкусам венценосных владельцев Дворца.