Основные коллекции Русского музея разместились в стенах Михайловского дворца.
Он был построен для одного из сыновей императора Павла I, великого князя Михаила Павловича, по проекту архитектора К.Росси. Дворец был сразу признан архитектурным шедевром не только в России, но и во всей Европе. Здесь проводились торжественные приемы, которые посещали Жуковский и Вяземский, Пушкин и В.Одоевский. Большой известностью пользовался музыкальный салон, куда она приглашала из Европы лучших певиц, музыкантов-исполнителей, композиторов. Здесь блистали такие знаменитости как Лист, Берлиоз, Шуман, Вагнер и многие другие.
В конце 19 в., дворец, частично перестроенный за три года под музей, принял коллекции Зимнего, Гатчинского и Александровского дворцов, Эрмитажа и Академии художеств, а также коллекции частных собирателей, переданные музею в дар. В настоящее время коллекция Русского музея насчитывает более 400 000 экспонатов и охватывает все исторические периоды и тенденции тысячелетнего развития русского искусства (более чем за 1000 лет: XI – XXI век), все его основные виды и жанры, направления и школы. Здесь находятся работы В.Боровиковского, О.Кипренского, И.Вишнякова, И.Айвазовского, К.Брюллова, И.Репина, И.Шишкина, В.Сурикова, Л.Бакста, К.Коровина, И.Машкова, П.Кончаловского, В. Кандинского, К. Малевича, П. Филонова и других живописцев.
Кроме того, в музее можно увидеть произведения декоративно–прикладного и народного искусства, в том числе изделия народных промыслов, вышивку, ткани, фрагменты русских изб, женские костюмы разных сословий и губерний.