Основанный в 1758 году И.И. Шуваловым музей хранит уникальную коллекцию произведений западноевропейского и русского искусства.
Академия художеств, или "Академия трех знатнейших художеств" (то есть - живописи, скульптуры и архитектуры), как она изначально называлась, была учреждена по указу Елизаветы Петровны в 1757 году. В 1764 году, уже при Екатерине II, Академии был присвоен статус Императорской. Вплоть до того времени Академия размещалась в доме И. И. Шувалова на Садовой улице, но Екатерина II посчитала, что Академии нужно новое, более подходящее для ее нужд здание, для чего и был выделен участок на набережной реки Невы на Васильевском острове. Проект Академии разработали архитекторы А. Ф. Кокоринов и Ж.-Б. Валлен-Деламот. Здание Академии художеств стало одним из первых в городе зданий в стиле раннего классицизма.
В архитектурном плане здание представляет собой прямоугольник с большим внутренним двором в центре и четырьмя малыми дворами по углам. Главный фасад здания обращен к Неве. Его украшают ризалит и портик из тосканских колонн, несущих треугольный фронтон. Внутренние помещения не менее величественны и нарядны, чем фасады здания. Многочисленные залы разнообразны по размерам и оформлению, но все они являются частью единой композиции. Особой роскошью отличается убранство вестибюля нижнего этажа, парадной лестницы, Рафаэлевских и Тициановских залов.
Здание Академии художеств, являющееся одним из самых выдающихся памятников раннего петербургского классицизма 18 века, было включено в список федеральных памятников архитектуры. Великолепный вид на здание открывается с противоположного берега Невы - с Английской набережной.
Среди прославленных выпускников Академии - художники (О. А. Кипренский, К. П. Брюллов, А. А. Иванов, П. А. Федотов, И. Н. Крамской, В. И. Суриков, В. А. Серов, И. Е. Репин, И. И. Бродский, И. Э. Грабарь, М. Б. Греков), архитекторы (В. И. Баженов, И. Е. Старов, А. Н. Воронихин, А. Д. Захаров, В. П. Стасов), поэт и художник Т. Г. Шевченко.
Не многие знают, что практически одновременно с Академией художеств был основан и музей, который сегодня является одним из старейших художественных музеев России. Первоначально музей выполнял учебные функции - в нем хранились работы лучших учеников Академии, а также образцы высокого искусства, которые можно и должно было изучать и копировать. Очень скоро коллекция музея превратилась в одно из лучших художественных собраний в стране.
В настоящее время экспозиция научно-исследовательского музея Российской академии художеств располагается в залах на трех этажах так называемого "циркуля" - центрального внутреннего двора круглой формы. На первом этаже находится отдел слепков, на втором - собрание живописи русской академической школы. Отдел архитектуры, в котором представлены уникальные проектные модели 18-19 веков, располагается на третьем этаже "циркуля". Среди экспонатов - модели зданий Смольного монастыря, Академии художеств, Биржи, Исаакиевского собора и многих других памятников Северной столицы.